Qu'est-ce que l'identité, quand il s'agit d'un "territoire" ? D'après le cabinet CoManaging, auteur de l'audit identitaire de l'Ille-et-Vilaine, c'est un creuset qui entremêle quatre composantes :
- une réalité factuelle qui se définit par des données objectives : des faits, des éléments chiffrés, quantifiables, etc (par exemple : statistiques, climatiques, démographie, topographie, recensement des richesses patrimoniales, etc.)
- une réalité subjective, c'est à dire vécue et ressentie par les habitants, avec des nuances de perceptions différentes, notamment en fonction de la relation entre la personne et le territoire : natif, habitant d'adoption, habitant récent, visiteur étranger, etc.
- de l'imaginaire, composante immatérielle mais agissante, c'est à dire à la fois l'esprit des lieux et la dimension symbolique imprègnent le visiteur "malgré lui", font naître des émotions, mais aussi la dimension inspirante du site - sujet de méditation personnelle ou sujet pour l'art, la littérature, thématiques et univers apparentés sur lesquels le site ouvre un champ de réflexion et de recherche , etc. (par exemple, un poème sur les ruines qui aurait été écrit sur un site archéologique, ou les légendes autour de ses mystères non élucidés, etc.)
- de la symbolique et de la représentation, qui expriment ou utilisent des "concentrés" d'identité, ce qui est différent de "l'image", souvent réductrice, qu'elle soit positive ou négative ("cartes postales", clichés, idées reçues), voire inexacte. Il est à noter que certains traits d'images peuvent faire partie de l'identité quand ils sont effectivement perçus par les habitants, et ont un impact en interne, générant par exemple des attitudes défensives ou des complexes.