Porte d’entrée de la Bretagne, l’Ille-et-Vilaine est également une "porte de sortie", un territoire de passage et de flux continu d’est en ouest.

Pays de marches entre les Francs et les Bretons puis pays frontière de l’ancien duché de Bretagne, l’Ille-et-Vilaine reste historiquement une terre de transition et de passage.

C’est un territoire de flux et reflux caractérisé par sa position littorale au nord, "fermé par" et "ouvert sur" la Manche et la Grande-Bretagne, et, plus au sud, par sa proximité avec l’Atlantique à 30 km de Redon.

C’est aussi un territoire de lien, géographiquement symbolisé à Rennes par la confluence de l’Ille et de la Vilaine, et plus à l’ouest du département une porte d’entrée au rêve et à l’imaginaire breton avec le pays de Brocéliande.

Au nord du département, l’esprit marin et d’aventure est incarné de façon emblématique par la mémoire des siècles de pêche à la morue à Terre-Neuve, les grandes expéditions corsaires, comme celle de Duguay-Trouin à Rio de Janeiro, ou par les responsabilités lointaines des amiraux comme Mahé de la Bourdonnais devenu gouverneur des îles de France et de Bourbon (aujourd’hui Île Maurice et Île de la Réunion).

Cette culture portuaire révèle aussi des liens étroits avec la Grande-Bretagne et le Canada (expédition de Jacques Cartier) qui « met en relief l’étonnante similitude des parlers hauts bretons avec le français d’Acadie, fait aisément explicable lorsqu’on connaît l’origine du peuplement de cette ancienne colonie de la Couronne de France ». Guides Bleus, Bretagne, 1995. Elle nourrit des liens permanents avec la diaspora bretonne en France et à l’étranger et inspire de nombreux « retours au pays ».